八种科学的末日预言( 二 ) _末日

但是不能忽视那些体型更小的潜在威胁。美国宇航局的专家表示，大约每100年就会有一颗直径超过50米的小天体撞击地球。这样的撞击将造成地区性的灾难，如洪水，整座城市的毁灭或农业衰败。而每隔大约10万年就会有一颗直径约1公里的天体撞击地球，这样的尺度大约相当于12座城市街区——一旦发生这样的撞击，它造成的灾难将要严重的多，并且是全球范围内的灾难：持续的酸雨将毁灭农作物，大量漂浮的粉尘将隔绝阳光，爆炸和大火将毁灭一切。
根据美国加州大学圣克鲁兹分校行星科学家埃里克•艾斯旁(Erik Asphaug)的说法，为了充分了解我们所面临的来自宇宙的威胁，科学家们正在严密监视整个太阳系空间，搜寻任何正朝着地球飞来的物体。到目前为止他们已经找到大约900个直径大于1公里的小天体，其运行轨道和地球相交，而据估计，这样的天体总数大约有1000颗。不过幸运的是，计算显示到目前为止似乎没有任何一颗这类天体将会和地球发生撞击。
艾斯旁说：“这些被发现的天体和地球在最近的未来发生撞击的可能性非常非常?。钦獠⒉灰馕蹲盼颐鞘?00%安全的。”因为我们几乎不可能确保找到全部会撞击地球的潜在小天体。他说：“永远存在一些不确定性，我们必须与其共存，或者死去。”
3 彗星撞击
这样的不确定性有一部分源自小行星的姊妹——彗星。这两者的区别在于：小行星主要组成成分是岩石和金属，而彗星的主要成分则是冰和尘埃。10月20日，哈特利-2号彗星运行到距离地球仅1100万公里处，这是近100年来彗星最接近地球的距离之一。
艾斯旁说：“彗星尤其危险，因为它们来自太阳系边缘地区，具有极高的速度。”他说，当彗星掠过地球近旁时，由于地球的引力加速作用，其速度高达每小时10万英里(约合16万公里) 。一旦发生撞击，撞击体的运动速度越快，其撞击时释放出的动能就越大。对于被撞击的地球而言，这当然也就意味着更大的伤害。对于人类而言，这或许就将意味着毁灭。而雪上加霜的是，要想提前找到隐藏在外太阳系中的彗星困难重重，因为这些小天体非常“黑”，反光率很低。
不过，当它们运行到距离地球约3.9亿英里(约合6.3亿公里)处时，情况将发生改变：在这一距离上，太阳的热量开始加热彗星表面，使其释放出尘埃和气体构成的明亮彗尾，变得非常明显而容易被找到。
假设科学家们能够开发出一套有效的方法能够发现远在木星轨道外侧，正飞向我们的彗星，那么地球上的工程师们将拥有10年的时间设计方案，准备应对这样一场潜在的灾难性事件。
不过艾斯旁也承认如果真的发现一颗直径10公里的冰雪球径直朝地球冲来，我们似乎并没有多少方案可供选择，除非“用核弹炸毁它” 。
4 藻类危机
根据美国加州理工学院地球生物学家乔•克什维克(Joe Kirschvink)的观点，另一项对地球的潜在威胁正隐藏在一些不起眼的小小藻类之中。他提出了一种可能性，即一种广泛分布在潮湿地表，湖泊，海洋和土壤中的藻类：硅藻，将可能导致地球大气成分发生灾难性的改变。
和其它许多藻类一样，硅藻也通过光合作用将二氧化碳合成为可为机体使用的糖分。在光合作用的过程中，硅藻利用太阳提供的能量将水分子打碎，形成氢气和氧气，其中氧气是其它生物生存必不可少的物质。
但是如果某种硅藻变种不能利用水分子或者其它环境中的替代物，如铁或氢元素来完成其生命活动，那么它们可能将会转而利用盐(氯化钠)作为原料。这样的结果是释放出剧毒的氯气。假定硅藻们释放出的氯气没有杀死它们自己，并且它们的生长没有受到遏制，那么这种藻类将出现爆发性增长，并在此过程中释放出足以致命的有毒气体。