火星奥德赛号原本计划侦测的就是这种从火星地表数米深处放出的快中子 。但是，令人没有想到的是，火星奥德赛号确实侦测到了从地表射出的中子，但问题是，竟然还含有大量的慢中子 。对，所谓的快中子，慢中子 ， 就是指的这些中子的运动速度 。我们打个比方，这就好像根据理论计算 ， 来自宇宙中的子弹击中岩石后，会溅射出高速运动的碎片 。结果是，我们侦测到了这些高速运动的碎片，说明理论没错 ， 但同时 ， 我们也侦测到了运动速度慢很多的碎片 ， 这就必须要有个合理的解释 。

到底该怎么解释这个现象呢？一个最容易得出，也最符合奥卡姆剃刀原理的解释令所有人都震惊了 。

我们先来说一下快中子是如何变成慢中子的 。核反应堆就能稳定地制造快中子，对快速中子流的控制就可以调节核反应堆的能量输出大小 。要达到这个目的，在核反应堆中需要使用减速剂，原理其实很简单，就是让快中子反复撞击减速剂中的原子，从而减速 。在核反应堆中最常用的减速剂有两种，就是石墨和重水，真正起作用的就是碳原子和氘原子，氘原子是氢原子的一种同位素 。实际上，普通的水也能起到减速剂的作用，只是效果没有重水好 。


现在，火星奥德赛号侦测到了从火星表面逸出的慢速中子流 ， 这就意味着，在火星地表一到两米深的地方必然大量存在着某种起到减速剂的物质 。那么，什么物质既能够大量存在 ， 又能够起到减速剂的作用呢？最容易想到的候选物质有两种 。第一种就是干冰，这是被冻成固态的二氧化碳，含有大量的碳原子，可以成为减速剂 。但是，考虑到干冰稳定存在的温度要求很低，因此，应该只有在火星的两极这样的严寒地区才能允许大面积的干冰存在 。在非两极地区，昼夜温差很大，太阳一晒，干冰应该就挥发了 。看来 ， 干冰的可能性不大 。


另一种最容易想到的物质就是水，当然 ， 限于火星的表面温度 ， 水应该是被冻成了冰 。水中含有大量的氢原子 ， 可以起到减速剂的作用 。如果这个猜想成立 ， 那么结论就非常惊人了 。这说明在火星表面之下的不深处 ， 可能存在着一个遍布全行星的固态水库 。科学家们做了进一步的计算 ， 假如真的是水在充当减速剂 ， 那么这些水的质量大约占到了火星表面数米深度以内物质总质量的 14% ， 而这些冰如果全部融化，足以在火星表面形成一个覆盖全球的 14 厘米深的海洋 。


越是惊人的结论就越是需要惊人的证据，仅仅依靠慢中子流这一项证据显然是不够的，是不足以说服科学家们相信这么惊人的结论 。但遗憾的是，火星奥德赛号的能力也就到此为止了，它毕竟是一个轨道环绕器，没办法亲自下到火星上去刨一个坑看看里面有没有水冰 。你听到这里可能以为我是在随口说一句俏皮话，幽默一下 。其实不然，要证实火星奥德赛号的发现，我们真的需要一个会刨坑的火星探测器 。也正是火星奥德赛的这个发现，让美国宇航局下定决心制造一台会刨坑的火星着陆器，看看火星的泥土之下，到底有没有水冰 。


这就是 2008 年 5 月 25 日在火星北极成功着陆的凤凰号火星探测器，它将给全世界的火星迷带来一个大大的惊喜 。凤凰号的外形就像一只张开翅膀的大鸟，它有一根带铲子的机械臂，可以把火星上的土壤铲到一个叫做 TEGA 的分析仪器中 ， 这也是凤凰号携带的最重要的一个仪器 ， 中文全称是：热与蒸发气体分析仪 。就在凤凰号开始工作的二十多天后 ， 大事件发生了 。

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