太后认为，玄烨在髫龄时已经出过天花，不致再像他父亲福临那样，因为这种可怕的疾病而早逝，而福全尚未出过天花 。据说，当时在宫廷供职的西方传教士汤若望也曾提出科学的证据站在太后一边 。
福临没能违拗母后的旨意，将八岁的玄烨立为皇太子 。公元1662年 ， 玄烨继位，改年号为康熙，是为清圣祖 。
玄烨好学不倦，在历代帝王中自不多见 。他五岁开始读书，13岁能下笔成文 。由于自幼苦读，祖母孝庄文太后恐有伤身体，曾屡次劝阻，但他仍嗜读不辍 。亲政后，他在听政之暇，即在宫中披阅典籍，乐此不疲，终日手不释卷 ， 寒暑无间，惟有读书写字而已 。
玄烨为政时，极为勤奋，他在位61年(1662-1722年)，御门听政成为常朝制度 。每日清晨，康熙帝至故宫乾清门，听部院各衙门官员面奏政事，与大学士、学士集体处理折本 ， 若出巡外地，则于晚上与扈从官员处理折本，除生病、大典等特殊情况外 ， 从不间断 。
康熙帝一生政绩斐然 。16岁清除鳌拜集团，掌握实权 。此后平定“三藩叛乱”，统一台湾，打败沙俄在东北的扩张，征服漠西蒙古 。在官僚体系内注入满汉一体精神 ， 大垦荒地，固定赋税 ， 清治黄河 。当历史迈入18世纪后，“康乾盛世”的序幕已经拉开了 。
然而，春夏秋冬如弹指，如日中天曾几时?人云“英雄途穷”，“美人迟暮”体现了人间最为悲哀、寂寞、痛苦、复杂的情感 。这种情感或许可以比拟康熙晚年的心态 。
康熙熟读经史，每顾及前朝皇室为争登大统 ， 父子兄弟骨肉相残，总不免为之慨叹 。朝朝代代 ， 仿佛是在劫难逃，就连叱咤风云的一代英主也不例外 。
英雄气短 ， 儿女情长，康熙是个充满了慈爱之心的父亲 。他共有20个儿子，八个女儿 。由于教导有方，20个儿子几乎全都成为英武全才，个个都精通四书五经、满语汉语，其诗文书画无一不擅其妙 ， 上下千古成败治乱全都了然于胸 。传教士白晋曾赞叹地写道：他所见到的“十四个皇子中有十个长得仪表堂堂 ， 才气焕发 。”
康熙采用前朝汉皇立嫡立长的建储之法，在正宫孝诚皇后所生允礽两岁之时立其为皇太子，并亲自培养和锻炼皇太子 。企望早定国事 ， 避免诸皇子觊觎皇位，祸起萧墙 ， 以“系四海之心” ， “垂万年之统” 。但皇太子长大后，权欲膨胀，骄横不堪，图谋抢班夺权 。康熙龙颜大怒，两度废太子 。储位虚悬 ， 诸皇子便将储位之争推向极致 。
美好温馨的一切都破碎了 。康熙暮年之际，储位问题成了他胸中无法消除的块垒 。他心力交瘁，神情沮丧，反复无常 。大小臣僚如坐针毡 ， 发出“两处总是一死”的怨言 。

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康熙六十一年(1722年)十一月，康熙逝于畅春园 。血腥纷争的迷雾，似乎永远隐没了康熙的真正死因 。人们在探索康熙帝死因时 ， 都把它与康熙帝在世时的皇子争立储位斗争联系起来考虑 。
在康熙帝最后的20年统治中，由两废太子而产生的储位斗争，依照时间发展顺序 ， 可勾勒出以下画面：
康熙四十七年(1708年)九月废黜皇太子允礽后 ， 诸皇子竞争储位 。十一月大阿哥(皇长子)允禔首先失败，被圈禁;十三阿哥允祥失宠;八阿哥允禩伙同九阿哥允糖、十四阿哥允禵活动最力 ， 朝臣公举为储君，然被康熙帝否定;四阿哥胤禛以四方讨好的态度，周旋于皇帝、诸兄弟之间 。

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