恐龙时代封印在琥珀中的鸟类 _化石

插图示意了白垩纪时被困在树脂中那只幼鸟，最终经由化石作用形成琥珀。ILLUSTRATION BY CHEUNG CHUNG TAT

这块琥珀经过一定程度的抛光，让科学家得以一窥这只恐龙时期的鸟，其骨头与胸腔的内部情形，还能藉由化学方法标记出暴露出来的软组织分布情况。PHOTOGRAPH BY R.C. MCKELLAR, ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM

鸟的头、胸腔以及暴露在外的软组织近观。PHOTOGRAPH BY R.C. MCKELLAR, ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM

这张电脑断层重建图展示了这只鸟的骨头、由前而后延伸的羽轴，以及上仰的头颅。PHOTOGRAPH BY MING BAI, CHINESE ACADEMY OF SCIENCES （CAS）

在紫外光下琥珀发着萤光，凸显了环绕在鸟周围的树脂单体。PHOTOGRAPH BY R.C. MCKELLAR, ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM
（）据美国国家地理（撰文：JOHN PICKRELL 编译：曾柏谚）：科学家在9900万年前的缅甸琥珀中，发现迄今最完整的鸟类化石。
这块来自缅甸的云纹琥珀切片，保存了来自9900万年前一份压扁的小鸟遗骸。虽然过去在缅甸发现的鸟类琥珀更加惊人，不过其中所含的骨骼数量全都不及这次发现的幼鸟，包含了头盖骨基部、绝大部分的脊柱、髋骨、单侧的部分翅膀与脚部。
本研究的作者之一，加拿大雷吉纳的萨斯喀彻温皇家博物馆（Royal Saskatchewan Museum）的莱恩．麦凯勒（Ryan McKellar）表示，此次新发现的另一个独特之处在于，研究人员得以更清楚地观察这年幼史前生物体内的细节。
麦凯勒提到：「这块琥珀含有大量的木头杂质，显得有些混浊，看起来像是在森林地面或靠近地面的地方产生的。」虽然这意味着这件标本的外观品质不是太好，不过内在可是令人振奋多了。
麦凯勒说：「这件样本在缅甸制备的时候前半部经过抛光，暴露在外的胸腔与头骨提供了我们观察标本内部的视角。」
这块来自北缅甸胡冈谷地（Hukawng Valley）的琥珀，为白垩纪化石的收藏增色许多。在过去数年，胡冈谷地出土了许多美丽的鸟翼、小型肉食恐龙带羽毛的可观尾巴，还有一整只雏鸟的轮廓。在去年12月，研究人员甚至在琥珀中发现一只或曾寄生在恐龙身上的蜱。
德州大学奥斯汀分校研究鸟类与飞行演化的专家茱莉亚．克拉克（Julia Clarke）说：「这块缅甸琥珀彻底地改写了局面，可以说是理解鸟类至今演化脉络的重大突破。」她说：「我们一度以为永远也没有机会在白垩纪琥珀中发现一整只鸟，不过现在我们样本可还不少呢。」
贵不可攀的化石
邢立达是发表在《科学通报》上、详述这件标本的研究团队的领导人，他表示在2015年，当他在缅甸初次看到这份被当成珠宝贩卖的新发现琥珀鸟时，心跳立刻狂奔呐。
北京中国地质大学的古生物学家邢立达表示，研究团队很幸运能为中国潮州的德煦古生物研究所收购到这只鸟。邢立达表示，含有鸟的琥珀售价有时可高达50万美元，远超过科学家所能负担。
邢立达估量这大概是缅甸出土的琥珀鸟中，唯二经科学描述并发表在期刊上的一员。而他认为实际上目前应有多达六只的琥珀鸟，不过约有一半消失在私人收藏家手上。
根据该团队的研究分析（部分由国家地理资助），这只白垩纪的幼鸟坠落在树脂中时生死未明，不过水气使得树脂略为起泡，使得生成的琥珀带有混浊（云纹）；而部分骨头与软组织已经风化消失，其余部位则是沉淀在琥珀中保存下来。
「随后树脂又继续流经并包覆遗骸，保护遗骸免于继续风化或分解。不过琥珀后来又遭受挤压，使得许多骨头破损。」麦凯勒说：「而这一块皮带头大的琥珀，把这一切经过都保留了下来。」
在琥珀中鸟的本体约6公分长，大概比去年发表的那只4.5公分大的雏鸟年纪还要再大一些；而羽毛与骨骼的结构则说明它是只反鸟类（enantiornithine）。这种原始鸟类与非鸟类恐龙一同灭绝于6千600万年前。
「虽然说它们是雏鸟，不过都已经具备完整的飞羽了。」麦凯勒说：「但它们的脊椎，或者说中轴骨（central shaft），发育还不够成熟，所以应该还不太善于飞翔。」
这种鸟在活着的时候，嘴喙里可能有着栗色或深胡桃色的牙齿，头部与颈部则是覆满了绒羽。
藏量还很丰足
科瓦利斯俄勒冈州立大学（Oregon State University）的古生物学家乔治．波伊纳（George Poinar）说：「在琥珀中发现脊椎动物的化石总是令人振奋，尤其是白垩纪的琥珀。」波伊纳研究琥珀中的昆虫化石，也就是启发电影《侏㑩纪公园》的那一类。
波伊纳补充，反鸟类是白垩纪相当普遍的生物，将它归类于此很合理，不过美中不足的是：「有两个足以鉴定到科的特征不见了，一个是具有牙齿的嘴喙，另一个则是翅膀上的指爪。」
波伊纳推测这只羽翼未丰的幼鸟可能遭受掠食者攻击，因而掉出巢外跌入同一棵树所渗出的树脂中；同一块琥珀中还含有些许植物碎片与一只蟑螂，可能也来自同一个鸟巢。波伊纳说：「蟑螂是很常见的食腐动物，出现在巢中并不让人意外。」
麦凯勒说，只要时间加上运气，团队希望能在缅甸的琥珀里发现全套的反鸟类发育系列。而有待爬梳的原料显然充足无虞，仅2015年胡冈谷地就出产了约9公吨的琥珀呢。