南冰洋是围绕南极洲的海洋 ， 是太平洋大西洋和印度洋南部的海域 ， 以前一直认为太平洋大西洋和印度洋一直延伸到南极洲 ， 南冰洋的水域被视为南极海 ， 但因为海洋学上发现南冰洋有重要的不同洋流 ， 于是国际水文地理组织于2000 。
国家地理正式承认南大洋为地球第五大洋 ， 之前不承认是由于国际上从未达成协议 ， 因此国家地理也从未正式承认过它南极绕极流在有关将南大洋命名为自己的水体的争议中发挥着重要作用对于那些相信南大洋存在的科学家来说 ， 该区 。
但因为海洋学上发现南冰洋有重要的不同洋流 ， 于是国际水文地理组织于2000年确定其为一个独立的大洋 ， 成为五大洋中的第四大洋但在学术界依旧有人认为依据大洋应有其对应的中洋脊而不承认南冰洋这一称谓 。
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但南大洋与其它大洋的不同之处在于 ， 它在很大程度上不是由周围的陆地决定的 ， 而是由于内部有一股洋