揭开鳄鱼惊人复杂的历史 _鳄鱼

一些古老的鳄鱼，比如Simosuchus，做着与现存物种截然不同的事情，比如吃植物。鸣谢:smokey JB/维基共享
据自然历史博物馆（约什·戴维斯）：鳄鱼有着深刻而多样的进化历史。现在，研究人员正在剥离这些层，以找出幸存的物种是如何形成的。
全世界的热带和亚热带地区大约有28种现存的鳄鱼。
但这只是曾经存在的鳄鱼种类的一小部分。
两篇新论文一直在深入研究这一丰富的进化史，跟踪这一群体起源于何处以及如何在世界各地传播，并探索他们典型的缓慢增长的起源。研究人员发现，更大的现代鳄鱼群可能最早出现在1.45亿年前的欧洲。
在此基础上，鳄鱼和短吻鳄的祖先在北美彼此分离，鳄鱼能够忍受盐水，这意味着它们能够在世界上传播得更远。这一发现发表在《皇家学会开放科学》上。
自然历史博物馆的古生物学家保罗·巴雷特教授解释说:“今天的短吻鳄和鳄鱼的祖先似乎最有可能在北美进化，然后在那之后短吻鳄[包括短吻鳄和凯门鳄]或多或少地留在美洲，而鳄鱼则遍布世界各地。”巴雷特教授参与了这两篇论文。
“看起来，穿越咸水水体的能力使鳄鱼比短吻鳄分布得更广:鳄鱼遍布世界各地，包括热带海洋，而短吻鳄只生活在淡水中，无法到达某些地区。不同的鳄鱼亚群体似乎在不同的地区繁荣和起源。”
除此之外，保罗和他的同事发现，鳄鱼缓慢的生长速度是一种二次适应，这在它们的远亲身上没有发现。发表在《当代生物学》上的这项研究还表明，鳄鱼和鸟类是彼此最亲近的近亲，在超过2.2亿年的时间里，它们的生理策略完全相反。
多样的鳄鱼
由于它们厚厚的装甲皮肤，巨大的牙齿，缓慢的生活方式和捕食习惯，鳄鱼通常被认为与亿万年前恐龙在陆地上漫游时没有变化。但这忽略了它们丰富多样的进化史。
更大的群体包括活着的鳄鱼、短吻鳄和长吻鳄，称为鳄鱼目，还包括数百种已经不在我们身边的物种。虽然唯一幸存的动物是食肉动物，主要是适应淡水的物种，但在过去的2亿年里，情况远非如此。
“其中一些动物是捕食恐龙的大型食肉动物，”保罗解释道。“但其他的动物非常?。?脚步敏捷，可能捕食昆虫之类的东西。甚至还有各种类型的食草鳄鱼，有非常复杂的——几乎像哺乳动物一样的——牙齿，可能在吞咽前咀嚼植物。”
这包括像Simosuchus这样的动物，它看起来有点像现代的短鼻子犰狳，但很可能以水果、块茎和蕨类植物为食。也有纯粹的海洋食肉鳄鱼，如有鳍状肢而不是脚的thalattosuchians，以及一些小而轻的跑步者，如Terrestrisuchus ，看起来有点像爬行动物whippets 。
“鳄鱼和它们的亲戚真的在尝试许多不同的生活方式， ”保罗说。“他们正在做数量惊人的事情。这与我们所知道的活着的鳄鱼形成了巨大的对比，鳄鱼都是局限于生活在热带地区的食肉动物，具有半水生或两栖的生活方式。”
“活着的鳄鱼实际上是它们和它们的亲戚过去多样性的一个苍白的影子。”
这种巨大的多样性使得研究人员能够探索不同动物的生活史。这是指动物如何生活、生长和行为。
虽然我们认为大型爬行动物行动缓慢，生长缓慢，但事实并非总是如此。例如，一些恐龙是巨大的动物，我们可能会认为它们在一生中生长缓慢。但是，现在人们认为，这些巨大动物的生长速度远远快于它们的体型。
事实证明，鳄鱼的生活史也同样复杂。
第二慢
让时光倒流到三叠纪，那时候活着的古代鳄鱼远不是笨重、无精打采的动物。这些生物的化石揭示了它们实际上是生长迅速、活跃的动物。
那么，鳄鱼是从什么时候开始变得更慢的呢？有人认为，这是随着向水中的移动而发生的，它们的生长随着采用半水生、潜伏的习惯而减慢。
“第一个问题是:生长速度的减缓是因为鳄鱼的水生习性，还是在此之前？”保罗问道其次，在鳄鱼进化的哪个阶段，它们会关闭祖先的高新陈代谢，重新进化成看起来更原始的缓慢生长状态？"
一种可追溯到2.2亿年前的古代鳄鱼亲戚的化石似乎排除了水生生活方式的理论。尽管这是已知最早生长速度缓慢的鳄鱼，但这种新动物生活在鳄鱼开始探索水域之前。但是为什么这种陆生动物进化出较慢的新陈代谢仍然是一个有争议的问题。
“这可能与当时可用的资源有关——他们生活在资源相当匮乏的环境中，”Paul解释道。"但有趣的是，它们也直接生活在祖龙进化的另一大分支:恐龙旁边."
“恐龙正在做一件完全不同的事情，那就是快速生长。因此，虽然今天我们有生长缓慢的鳄鱼和生长迅速的鸟类，但这两大群体之间的差异至少从三叠纪晚期就存在了。但他们采取这些不同策略的原因仍是猜测。”
保罗和他的同事也能够追溯鳄鱼的起源。他们表明，这个群体首先出现在现代欧洲，在鳄鱼和短吻鳄的祖先在现在的北美某处分裂之前。从这里开始，适应盐的鳄鱼能够更好地传播到世界各地，并在非洲、亚洲和大洋洲定居，而短吻鳄及其亲属通常仅限于美洲。