在公元9世纪,甘肃西部地区的高昌回鹘人 , 青海地区的吐蕃人和吐谷浑人,鄂尔多斯河的唐古特人,山西已被的沙陀人,满洲的渤海国人以及河北北部地区的契丹人 , 将中国北部的边陲地区瓜分 。而契丹人则是很快就表现出他们是从907年起 , 相继在开封建立的诸王朝之最可怕的对手,他们不失时机地组成了一个国家 。
这些契丹人是4世纪鲜卑人的后裔 。他们本是西拉木伦河(西辽河)流域的游牧民,牧民和农民生活方式在这些地区结合在一起了 。大量汉族农民在那里与突厥或蒙古血统的部族杂居 。与汉族地区的为邻,解释了契丹人必定要迅速采纳他们近邻的社会制度和文化的原因 。从924年起,契丹人向西发动了一次攻势,以便确保与唐古特人和吐谷浑人的结盟 。他们于次年摧毁了渤海国 。在他们对北京地区发动大获全胜的进攻,并且将北京作为其京都之一(南京)时,便为其新生的帝国取名为辽王朝,这是西拉木伦河(辽河)的汉文名称 。

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946年,他们长驱直入地入侵到开封,并导致了后晋的崩溃,在那里俘虏了后晋宫廷的人员和匠人,洗劫了那里的地图、官方档案、镌刻有经典的石碑、滴漏和乐器 。他们在更大幅度地侵占了今河北和山西诸省之后,便于986年一直推进到满洲 。辽王朝很快就达到了其势力的鼎盛时期 。
他们的侵犯活动于11世纪初年,推进到了黄河流域,宋王朝被迫于1004年在黄河下游的澶渊与之签订和约(澶渊之盟) 。辽帝国的疆域,不仅覆盖了满洲和东蒙古的大部分领土 , 同时还包括山西北部的大同地区和北京地区 。但辽帝国事实上的统治权 , 却扩大到了从满洲和朝鲜直到天山一带的整个草原地区 。满洲北部的女真部族、高丽、鄂尔多斯的唐古特人 , 甚至宋朝本身都被迫承认是它的附庸 。辽王朝与日本和阿拔斯王朝保持着关系 , 而巴格达宫廷曾向契丹的一位公主求婚 。甚至在蒙古人扩张之前,他们之间就经过草原地区而建立了关系 。
这无疑解释了为什么“契丹”这一名字在13~14世纪时,便被蒙古人推广开了,它以Kitai或 Khitai的形式,变成了波斯文、西突厥文以及在东斯拉夫文中的“中国”的名称 。众所周知,该名称也被强加给了那些曾赴东亚蒙古帝国旅行的欧洲人 。马可·波罗就认为,中国北方是“契丹国” 。比草原人的政治地位更为重要的,则是他们在贸易中的作用,这种作用推动了“契丹”一名向帕米尔以外和欧洲地区的传播 。宋代中国的中原王朝,从1004年起向辽王朝交纳的岁贡,可能被它用于这些半外交半贸易的活动了 。汉人的观念认为,这些活动目的在于加强一个王朝的威望 。澶渊之盟强加给宋王朝的岁贡,被定为10万两白银和20万匹丝绸 。

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但到了1042年,继辽帝国为宋辽、金、元在北京的都城遗址示意图王朝反击唐古特人的战斗提供援助之后 , 岁贡被增至20万两白银和30万匹丝绸 。如果说这些巨额财富的一部分流入西域,而成为过境贸易的商品 , 那也没有任何出乎意料的地方 。因此,宋王朝的经济发展,可能在其近邻和甚至是更为遥远的地区,引起了震动与反响 。此外,中国中原的影响,似乎在契丹人势力的形成、发展和衰落中 , 都起过决定性的作用 。从10世纪初叶开始 , 这些民族就已经被深刻地汉化了,因为他们已经拥有了农业生产、钢铁厂、纺织车间和城堡 。
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