棉花是如何出现的？ _植物

一两百万年前的一次洲际间植物融合产生了现今世界的重要经济作物棉花90%品种的祖先。虽然在过去千百年的时间内棉花已进行了多次驯化与杂交，但它仍保有进一步完善的能力。这是来自爱荷华州立大学的Jonathan Wendel教授的研究结果。他正在努力寻求各种野生棉花祖先之间的杂交机会，这些野生棉花由亚洲/非洲及中美洲的土著人提供。
现代拥有细长而强韧纤维的棉花是经由品种改良而来，它们的祖先纤维短而粗糙。研究者利用DNA微矩阵芯片（DNA microarray chips）比较了这两种棉花纤维。结果显示，上千种基因的活性在改良过程中发生了变化，这主要是人类选择的结果。比如，基因学家可以杂交选育出需水量更少的品种，或者提高棉花自我抵御病虫害的能力，这两项改良分别为节省水资源与保护环境做出了重要贡献。
科学家发现，现代棉花与早期棉花的区别主要在于基因表达的时间与水平上，或者说是基因信息是否被有效转化为生物功能（biological function）。为了获得更大的经济价值，人类选择在这一过程中起到决定性作用。棉花是重要的纤维作物与油料籽，它在美国经济中占据关键地位，Wendel的研究告诉大家，棉花的经济价值还有更大的提升空间。
棉花的一条纤维就是长在种子上一个长长的细胞，它的细胞膜成分是纤维素，具有高强度、高韧性的特殊性质。当纤维细胞变干时，它们就是织布造衣的绝好材料。棉花广泛分布于各大洲，一百多万年前一次几乎是跨越地球的“相遇”（一个来自美洲，一个来自亚洲或非洲），才最终发展出具有商业价值的棉花品种。当未来棉花的基因组被完整测序后，科学家或许就能指出到底哪一段是控制纤维性能的关键基因。

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