UKSRN “英国地外智慧生命搜寻网络”正式成立 _望远镜

焦德班克天文台洛弗尔望远镜的建造启迪了人类社会向外星文明社会发送无线电信号的最初尝试

根据著名天文学家卡尔·萨根科幻小说改编的影片《超时空接触》讲述了一位执着的女科学家埃莉诺致力于监听外星文明信号，并最终与外星文明之间发生一系列扑朔迷离遭遇的故事。未来我们果真会与外星文明接触吗？如果答案是肯定的，那么接触的方式将是如何的？
据物理学家组织网站报道，英国在搜寻外星智慧生命(SETI)方面采取了一项重大举措：近日“英国地外智慧生命搜寻网络”(UKSRN)正式成立，该组织的主要功能是统一协调全英境内的11家有关机构的研究工作。该网络的负责人是英国皇家天文学家马丁·里斯教授(Martin Rees) 。7月5日， UKSRN组织在圣安德鲁斯大学召开全国天文会议，商讨了当前在这一领域正在开展的工作情况，以及未来的战略规划方向。UKSRN的研究覆盖了广阔的分之方向，包括信号检索方法，外星信息破译有关的语言学研究，外星文明与地球社会的互动可能造成的影响，以及文明的持久性等等。
协调一致
圣安德鲁斯大学的阿兰·佩妮(Alan Penny)博士是UKSRN机构协调员，她表示：“我们希望这一机构的存在将会激发英国天文学界有关人士的兴趣，并鼓励他们从事有关研究工作。在本次的全国天文会议上我们向所有与会者详尽阐述目前英国在这一领域的研究现状，并希望能加深人们对此领域研究工作的理解并推进有关研究工作。”
英国曼彻斯特大学焦德班克天文台的蒂姆·奥布莱恩博士(Tim O'Brien)在会议上报告了该国新近投入使用的e-MERLIN系统的有关情况，该系统由7座大型射电望远镜组成，蒂姆博士报告了该系统在初期试运行期间的一些情况。
奥布莱恩博士表示：“人类社会向外星文明社会发送无线电信号的最早设想其实便是受到了焦德班克天文台洛弗尔望远镜建造的启迪。”他说：“后来在1998到2003年期间，我们又接着参与了搜寻外星文明信号的‘凤凰计划’，对超过1000颗附近空间的恒星进行了监听。在当时进行这类数据筛选所需要的设备非常昂贵和不同寻常，而现代望远镜进行这类工作则已经变得轻车熟路。”
【UKSRN “英国地外智慧生命搜寻网络”正式成立】e-MERLIN阵列的本身便包括了洛弗尔望远镜在内，一共7台射电望远镜之间用光纤相互连接，延伸217公里，从焦德班克天文台一直延伸至剑桥大学。这套由多台望远镜并联形成的系统有望将真正的外星信号与地球上产生的干扰信号区分开来，而这个问题一直以来都是困扰地外文明搜寻计划的大难题。
奥布莱恩博士对于项目的未来充满信心，他说：“现在正是设在焦德班克的望远镜系统的最初时期，而我们认为在未来，使用类似e-MERLIN或平方公里望远镜阵列这样的设备，我们将在搜寻地外文明方面做出真正重要的贡献。”
通讯的本质
约翰·艾略特博士(John Elliott)来自英国利兹都会大学，长期致力于研究通讯的本质——如何识别语言结构，以及此后的解码破译。艾略特博士研究超过60种人类语言，涵盖了不同语系种类，甚至还对“非人类”的语言体系进行了考察，如机器人语言以及海豚的语言。艾略特博士相信，通过分析我们是如何解译一种语言，将帮助我们识别并破译外星文明发来的信息。
艾略特博士表示：“假设搜寻地外文明计划取得了成功，我们找到了一个地外文明。届时我们将收到的通讯信息几乎一定不会是用英语写的，因此目前我们在安全部门和军方所使用的基于英语的解码系统可能在这方面所能起到的帮助不大。举个例子来说，目前我们仍然保存着一些古代的语言，数百年来，尽管做了大量努力，人们一直都无法破译它的内容。”
艾略特研究的关注重点在于，他想找出在通讯的现象中是否存在一些独特的东西，不管其来源是什么，总能将其与宇宙中其它类型的信号区分开来。艾略特说：“在表面的声音和符号遮盖之下，我们可以洞察语言现象的本质：它的机制，局限，以及在漫长的演化历程中效率和妥协的雕琢痕迹。通过对这些结构的理解，我们将有可能破解信息发送者的思想。”
费米佯谬
回到上世纪50年代，在那场著名的有关搜寻地外文明的对话中，物理学家费米曾经有过著名的一问：“如果真的有外星人，那么他们在哪里呢？”这就是所谓的“费米佯谬”，即估算认为存在的大量外星文明以及空洞安静的宇宙两者之间明显的矛盾。这两者之间的矛盾正是外星文明研究领域需要面对的根本问题之一。安德斯·桑伯格(Anders Sandberg)来自牛津大学人类未来研究所，他长期致力于研究的课题是：在多遥远时空中的外星文明社会拥有与今日地球发生互动的可能性。桑伯格说：“如果这一时空范围是非常有限的，那么费米的疑问就可以很容易的做出回答，那就是：因为他们还没来得及赶来。然而我们的研究显示一旦某一外星文明社会掌握了达到一定水准的技术能力，那么他们将不但能够扩展至其所在的整个星系，甚至会进一步扩张至远远超出其所在星系之外的广袤区域。这一点取决于他们所拥有的交通工具速度有多快，以及宇宙的膨胀速度。只要那些技术文明社会建立的时间足够早，到现在就应当已经有数百万亿的星系的外星人应当已经造访我们所在的星系。”
桑伯格和同事们认为对于费米问题的答案可能要比常规的思维更加极端。他说：“如果生命和智慧文明是稀有的，那么它一定要比我们原先的设想还要稀有数百万亿倍；如果一个技术文明社会决定自我毁灭，或者他们决定不向外展开探索行动，所有这些都会让这种可能性大大增加，因为只有那些逃脱了各种不幸命运的文明社会才能遍布宇宙。”
宇宙末日逻辑
奥斯丁·格里格博士(Austin Gerig)是牛津大学高级研究员，他致力于研究宇宙中能够长期存在的外星文明社会的比例，以及人类文明的未来前景。格里格表示：“我们知道我们存在于此，我们还知道我们在自身文明中的排序大约是700亿(即在我们之前，大约有700亿人先于我们存在) 。基于这零散的信息，我们可以合理地推算认为应当存在着其它很多文明社会，但是其中的大部分规模都非常小，也就是说其中的大部分都会在诞生数万亿的人口之前灭亡。”
格里格和同事们致力于这种推理理论，他们称其为“宇宙末日逻辑” ，即长期存在的技术文明必定是罕见的，因为如果它们不是罕见的，那么我们会发现我们便是其中之一，但我们很可能并不是。格里格表示：“如果大部分文明社会规模都不大，那么我们自己的文明社会很有可能规模也同样不大，也就是说，我们的文明不太可能有希望长期延续下去，更大可能性是我们将在未来数百年内灭亡。不过，尽管我们的研究得到的结论如此，但是我们的估算相比此前使用更加传统的方式得到的结果，人类的生存几率已经高了许多。”
恒星“风帆”
杜坎·福根(Duncan Forgan)来自爱丁堡皇家天文台，他正致力于搜寻围绕其它恒星周围可能存在的由技术文明建造的人造结构。科学家们目前已经运用“凌星”的方法发现了很多围绕其它恒星运行的行星体，这方面以美国宇航局的开普勒望远镜为代表，而未来的观测设备将延续这一观测并大大提升其观测精度。而杜坎·福根的研究简单来说便是希望观察在凌星事件时，从恒星的光度变化曲线上是否能够识别出其轨道上大型人造设备的存在而产生的信号。他说：“我致力于搜寻一种巨型结构，简单的说就是一种巨型镜面。外星技术文明通过巨大的镜面反射阳光并以此作为一种星际推进手段，很像航海家们在大海上使用风帆进行的航海。使用这种方法，这个技术文明将有能力将他们的‘太阳’从其自然轨道上推离，从而在危机时刻保护他们生活的行星，比如避开与其它恒星的相撞等等。”
福根认为这种镜面结构如果真的存在，将会有望在凌星观测信号中显现出来并被识别。他说：“尽管真的找到这样一个结构的希望非常渺茫，但在进行这一搜寻的过程中我们将积累大量的系外行星巡天数据，因此进行这一搜寻将不会耗费任何额外的成本。但是一旦成功，我们将有可能找到一个外星技术文明存在，或是一个已经毁灭的外星技术文明曾经存在的证据。”(新浪科技晨风)