“地狱鸡”物种表明：在灾难性的小行星撞击之前，恐龙并没有走向灭绝 _小行星

像鸟一样的恐龙龙大约有一个成年人那么大。作者:祖宾·埃里克·杜塔，来自阿特金斯-韦尔特曼等人，2024年，PLOS ONE，CC-BY 4.0 。
据对话（凯尔·阿特金斯-韦尔特曼和埃里克·斯尼夫利）：6600万年前，当一颗小行星撞击地球，结束了大约1.45亿年前开始的白垩纪地质时期时，恐龙已经在灭绝的路上了吗？这个问题困扰了像我们这样的古生物学家40多年。
20世纪70年代末，关于恐龙在大灭绝前是处于巅峰还是衰落的争论开始了。当时的科学家指出，虽然恐龙多样性似乎在8360万年至7120万年前的地质阶段有所增加，但在白垩纪的最后几百万年里，物种数量似乎有所减少。
一些研究人员将这种模式解释为撞击墨西哥湾的小行星只是对已经脆弱的动物群体的最后一击。
然而，其他人认为，恐龙多样性的减少可能是难以准确计数的人为因素。化石层可能或多或少地保存了不同的恐龙，这取决于它们喜欢的环境和它们的身体在那里变成化石的难易程度等因素。
各种露头的可及性可能会影响研究人员迄今为止发现的化石种类。这些偏见是一个问题，因为化石是古生物学家必须依靠的东西，以最终回答小行星撞击时恐龙种群的健康程度。
在那个关键时刻，恐龙多样性到底发生了什么？新恐龙的发现、鉴定和描述提供了重要线索。这就是我们发表在《PLOS一号》上的作品的来源。我们认为这是一种已知恐龙在这一时期的幼年标本，仔细检查后发现，它实际上是一个全新物种成年恐龙的一部分。
我们对样本生命阶段的研究表明，恐龙多样性在小行星撞击之前可能并没有下降，而是有更多来自这一时期的物种有待发现——甚至可能通过对博物馆藏品中的化石进行重新分类来发现。
鸟类恐龙骨骼中的线索
我们的新研究集中在四块后肢骨骼上——一块股骨、一块胫骨和两块跖骨。它们出土于南达科他州地狱溪地层的岩石中，可追溯到白垩纪的最后200万年。
当我们第一次检查这些骨头时，我们确定它们属于一个被称为卡那吉德的恐龙家族——一群长着无牙喙、长腿和短尾的鸟类恐龙。直接的化石和推断证据表明这些恐龙覆盖着复杂的羽毛，很像现代鸟类。