银河系孤独的邻居：哈勃太空望远镜看到的不规则星系ESO 174–1 _银河系

哈勃太空望远镜看到的不规则星系ESO 174–1，它的银河系邻居看起来像一缕云。(图片来源:欧空局/哈勃和美国宇航局， R. Tully)
据美国太空网（罗伯特·李）：太空中的一缕白云。哈勃太空望远镜又开始监视邻居了。
在一张新发布的图像中，太空望远镜对银河系最近的邻居之一进行了非常详细的观察。在图像中，不规则的星系ESO 174–1看起来像是一束乳白色气体，除了明亮的恒星背景之外，它独自在太空中。在ESO 174–1的云状天体中可以看到其他恒星，就像一条黑暗的气体和尘埃卷须。
距离我们1100万光年的ESO 174–1星系是我们最近的宇宙伙伴之一，它是由哈勃太空望远镜拍摄的，是旨在更好地了解银河系周围星系数量的观测计划的一部分。
从这张照片中可以明显看出，银河系和ESO 174–1之间最显著的区别之一就是这些星系的形状。虽然我们的星系有一个轮廓分明的螺旋形状，由集中的恒星和螺旋臂组成的中心凸起从这里向外辐射，但ESO 174–1的形状却不那么有序。
这是因为它是不规则星系的一个例子，这类星系在形状和大小上都有很大的差异。不规则星系的范围可以从质量相当于太阳质量约1亿倍的不规则矮星系到质量约100亿太阳质量的大得多的星系。这些星系的形状可以从像ESO 174–1这样的扁平球体，到长牙签状的星系，再到环形星系。
美国宇航局表示，不规则星系的奇怪形状可能是两个星系相互作用的结果。例如，如果两个螺旋星系彼此擦肩而过，引力影响最强的一个可能会从另一个那里吸引物质。随着失去物质，较弱的星系可能会扭曲，呈现出新的形状。
或者，当两个星系碰撞时，会产生不规则的星系，导致一个新的单一星系缺乏明确的形状。较大的不规则星系也可能代表了星系演化的一个步骤，介于螺旋星系和椭圆星系之间。后一类星系也被认为是从螺旋星系的合并中诞生的。椭圆星系比螺旋星系更罕见，往往完全呈椭圆形或圆形。
旨在捕捉银河系邻近星系的观测计划利用了哈勃在其他观测之间的2%到3%的时间。根据美国宇航局的说法，这些间隙是必要的，因为哈勃对天空中相对位置的物体进行背靠背的观察是低效的。人们希望该项目最终能够分辨出银河系内大约1000万帕斯卡秒或3200万光年范围内的所有已知星系中最亮的恒星。在这个过程中，哈勃可以帮助科学家更好地了解当地星系的基本特征。
像这样的观测项目让哈勃在收集数据的同时逐渐从一个观测转移到另一个观测，确保太空望远镜观测时间的每一分钟都得到利用。