研究人员在南非发现巨型好望角斑马足迹化石 _南非

插图中两个巨大的好望角斑马和旁边一个小得多的平原斑马。Credit: Maggie Newman
据美国物理学家组织网（by Charles Helm, The Conversation）：数万年前，一种巨大的马在今天南非的南海岸的流沙中行走、小跑和飞奔。
据估计，巨型好望角斑马重达450公斤。它在南非的现存亲戚要小得多:平原斑马体重在250到300公斤之间，而海角山斑马是所有斑马中最小的，体重在230到260公斤之间。
巨型好望角斑马在一万多年前灭绝了。这可能部分是因为随着海平面上升淹没了广阔的古阿古哈斯平原，它失去了广阔草原的首选栖息地。但是直到现在还不清楚这个物种在南非海岸有多普遍，因为它的身体化石主要来自南部非洲的西海岸。
这就是遗迹学——研究踪迹的学科——的用武之地。自2007年以来，我们的团队已经记录了350多处脊椎动物化石遗迹，它们分布在350公里长的南海岸。
现在，通过研究很久以前那些飞奔、行走和小跑的斑马留下的足迹，我们可以说，它们一定是好望角南岸景观中相当常见的景象，比该地区的身体化石记录所显示的更常见。这证实了人体化石记录和遗迹学能够相互补充。
能够以这种方式回顾过去不仅有助于科学家更好地了解古代景观。这也是理解随着时间的推移发生了什么变化以及气候变化和人类的影响的重要部分。
斑马线
在我们最近发表的文章中，我们描述了我们如何在南非开普敦南海岸的aeolianites(胶结沙丘)中识别出26个马科动物足迹——包括属于好望角斑马的足迹，这些足迹位于斯蒂尔湾和普莱滕伯格湾等城镇附近。

有巨型好望角斑马足迹的场地。Credit: Jan De Vynck
这尤其令人兴奋，因为始于260万年前、止于11700年前的更新世的马科动物足迹非常罕见。事实上，我们的发现意味着开普南岸占据了这一时期全球已知遗址的大部分(其他遗址在肯尼亚、埃塞俄比亚、意大利、阿拉伯半岛和美洲) 。
我们发现的13个轨迹站点包含长度为12 cm或更长的轨迹， 8个包含长度为10 cm或更短的轨迹(在剩余的5个案例中，我们无法访问轨迹进行测量) 。保存完好的马科动物的足迹相当独特:特征包括完整的蹄壁和朝向足迹中心的“青蛙” 。
我们能够将大的足迹归因于好望角斑马，小的足迹属于Equus quagga quagga，这是19世纪灭绝的平原斑马亚种。
其中一个巨大的海角斑马遗址由一条包含12条轨道的铁轨组成。另一个包含两个可能的直角交叉的quagga轨道，分别包含十个和六个轨道。我们非正式地称之为“斑马线”如此长的化石马科动物足迹尤其罕见，因为马科动物通常是群居的(导致踩踏区域)，孤立的足迹是不寻常的。
另一个长马科动物足迹的非洲例子是来自更早的上新世坦桑尼亚的莱托利。可悲的是，最好的这样的网站是在美国的内华达州，那里有一个50，000年历史的马科动物轨道包含28个轨道——但它在20世纪30年代的监狱建设期间被覆盖，再也无法访问。
通过我们的光释光测年项目，我们已经确定了马科动物足迹的年龄范围，从大约161 ， 000年到大约43，000年。
回顾过去，展望未来
识别和报告巨型好望角斑马的踪迹不仅让我们想象它几千年前出现在好望角南部海岸，还提醒我们随着气候变化灭绝是如何发生的。这使得像我们这样在南部非洲工作的科学家能够对相对稀少的全球记录做出实质性的贡献。