研究穴居盲鱼DNA能进一步了解远古哺乳动物 _神秘

索马利亚特有的穴居盲眼鱼：安氏坑鱼。它不仅失去了视力，也无法自我修复紫外线造成的伤害。它们与胎盘哺乳类都有这种遗传特征，这可能显示两者在黑暗环境中生活时有类似的适应方式。PHOTOGRAPH COURTESY LUCA SCAPOLI AT THE UNIVERSITY OF FERRARA
（）据美国国家地理（撰文：Jason Bittel 编译：涂玮瑛）：人类为何无法招架紫外线？原因可能得从恐龙时代说起。藉由研究一种穴居盲鱼的DNA，科学家认为能进一步了解古代哺乳类。
第一批哺乳类于1亿6000万年前首次出现，当时爬虫类宰制整个世界。科学家现在认为，哺乳类为了躲避那些可怕的野兽而栖息在黑暗中，这可能在哺乳类的基因里留下如今依然可见的痕迹。
当时多数哺乳类的体型不比松鼠大，而且只在夜间出没可能比较安全，因为能避开许多危险动物的尖牙与利爪。
最近于《当代生物学》期刊发表的一项新研究显示，哺乳类有数百万年的时间大多生活于黑暗中，这或许能解释它们为何失去了几乎其他生物都具有的感光能力。
这么说吧，如果你要检验某种乌龟、兰花、珊瑚或什至细菌的DNA，你会找到一小组特别的基因，这组基因使动物能藉由从阳光中某波段吸收的能量，来修复阳光另一波段造成的伤害。
你可以把它想像成一种太阳能板，既受到太阳光的伤害，又同时能被太阳光修复。
这是一种方便有效的手段，科学家称为光致活作用（photoreactivation）。奇怪的是，虽然光致活作用在生物很常见，但人类却没有这种特征。其他的胎盘哺乳类也没有，包括狗、猫、狼獾、鲸鱼等动物。
夜行瓶颈
科学家在其他生物都发现如此有利的演化策略，但我们人类却失去了这种策略，这怎么可能呢？这个嘛，你或许得归咎于恐龙，或者至少该归咎于它们当时有多么恐怖。
多数恐龙在黑暗中并不活跃，而胎盘哺乳类在黑暗中生活了那么长时间，可能影响了它们演化的方式。科学家将这种理论称为「夜行瓶颈」（nocturnal bottleneck），哺乳类的各种特征也支持该理论，例如我们眼睛的形状、视网膜结构、灵敏的嗅觉及听觉，这些特征都表明我们曾长期生活在黑暗中。
德国卡尔斯鲁尔理工学院的动物学家尼古拉斯．福克斯说：「当然，除非我们能建造一台时光机，否则不可能证明〔夜行瓶颈〕。」
不过，福克斯与同事都说，他们已经找到新证据能支持夜行瓶颈理论。在他们的新研究中，发现有另一种动物似乎也失去了以光致活作用修复DNA的能力。
有趣的是，这种动物并非哺乳类，而是一种没有眼睛的小鱼。
紫外线照胚胎
这种没有眼睛的小鱼就是安氏坑鱼。自从安氏坑鱼最后一次见到太阳，已经过了大约300万年。这是因为让这些动物生活的水域与地表相连的水体，已经在很久之前就干涸了，所以它们转而适应了完全栖息在水底洞穴的地下生活。
如今穴居鱼是外表苍白带有淡淡粉色的生物，体型不比万圣节发送的迷你糖果棒还大。原本眼球该在的位置如今只是一片皮肤。
当然，这些穴居鱼不只有这项奇异特征。虽然安氏坑鱼依然拥有光致活作用所需的基因，但它们似乎无法再活化这些基因。
福克斯的团队将穴居鱼胚胎暴露在紫外线辐射下，作用就如同暴露在太阳散发的紫外线中。这些胚胎的死亡率比控制组的斑马鱼胚胎还高，后者似乎至少能在一定程度上自我修复。科学家也检测两种鱼的个别细胞，发现斑马鱼细胞在暴露紫外线后能复原，而穴居鱼的细胞则无法复原。
「我们的研究显示了复原能力的程度。」福克斯说：「即使是这些穴居鱼修复DNA的能力，也会在这种环境里持续改变。」
这种现象与哺乳类演化的关联是什么呢？福克斯说，这显示除了哺乳类以外，至少有一种生物在黑暗中经历许多世代后，也正在失去光致活作用的能力。
情况没那么简单
负责评阅这篇新研究的荷兰格罗宁根大学演化生物学家罗伊欧夫．胡特（Roelof Hut）说，我们可能正在见证穴居鱼「重演」许多年前哺乳类曾经历的过程。
他说：「利用当前或近期的生物过程，让我们有机会窥探更久远的过去，这样的机会非常独特。」
不过，胡特强调，虽然这项研究提供新的间接证据显示哺乳类经历过夜行瓶颈，但并未证明胎盘哺乳类失去光致活作用的方式与穴居鱼相同。
以色列特拉维夫大学的演化生物学家洛伊．马奥尔（Roi Maor）说，穴居鱼也不是与哺乳类比较的最佳选择。「这项研究观察的穴居鱼与外界隔离了300万年。」马奥尔说：「而我们讨论的夜行瓶颈却发生在至少1亿年前，所以这是截然不同的时间尺度。」
马奥尔也说，虽然古代哺乳类多为夜行性动物，但它们可能偶尔还是会见到阳光，毕竟它们并没有被困在洞穴里。
但马奥尔也说，即使有袋哺乳类的先祖也同样栖息在由恐龙主宰的可怕世界，但它们仍然拥有光致活作用的基因，这才是最有趣的事。他说，这种差异是「非常有趣的研究领域，值得探索」。