2亿年前南非大地上“黎明的巨大雷声”Ledumahadi mafube _南非

插图中一头Ledumahadi mafube正在侏罗纪早期的南非觅食。画面前方站着另一只南非的异齿龙（Heterodontosaurus）。ILLUSTRATION BY VIKTOR RADERMACHER, UNIVERSITY OF THE WITWATERSRAND

Ledumahadi mafube化石
（）据美国国家地理（撰文：Michael Greshko 编译：石颐珊）：大约在2亿年前，有一种体重等同于两只成年非洲象的恐龙逡巡于南非大地上。这种巨型草食动物体型大得很不寻常——而且它以四肢站立的方式更是十足怪异。
9月底发表于《当代生物学》（Current Biology）期刊的这种新恐龙长得像蜥脚类恐龙（sauropod），这是一群包括雷龙在内的经典长颈恐龙，不过严格说来，它并不属于蜥脚类。Ledumahadi mafube实际上是蜥脚类的早期远亲，属于蜥脚亚目（sauropodomorph）。和学者一般预期发现的恐龙相比，它的体型要大得多，生活的年代也更古老，因此研究者将惊讶铭刻进它的名字，以南梭苏语（Southern Sotho）将它命名为Ledumahadi mafube ，意思为「黎明的巨大雷声」。
真蜥脚类的四肢像大象一样呈圆柱状，能有效支撑它们的体重。但是Ledumahadi mafube采取完全不同的策略。它似乎拥有更灵活的前肢，却以效率较低的姿势站立，就像蹲伏的猫一样略微屈曲着膝盖和前肘。
「这种动物什么都想要，」布莱尔．麦克菲（Blair McPhee）说，他是研究主持人，也是圣保罗大学（University of São Paulo）的古生物学家。「它想长得很大，就像蜥脚类，也想和蜥脚类一样主要以四足行走。可是它又不愿意放弃灵活的原始前肢。」
这项发现显示，四足步态在蜥脚类和它们的亲戚之中演化过好几次。和近期其他发现一样， Ledumahadi mafube身上能看出蜥脚类演化史中关键事件发生的时间点比先前证据显示还要早，并历经了更多演化「实验」。
「这些新发现让我觉得很兴奋，它们真的大幅拓展了我们对这些非凡的生物的了解！」麦卡利斯特学院（Macalester College）的古生物学家克莉丝蒂．柯瑞．罗杰斯（Kristi Curry Rogers）在电子邮件中写道。
雷声渐近？
虽然Ledumahadi mafube以雷声命名，但是它的出现可一点也不像雷鸣般突如其来。科学家花了20多年断断续续地找出它的残骸并加以解读。
Ledumahadi mafube的故事起始于1990年代，与赖索托高地调水工程（Lesotho Highlands Water Project）有关，这是一项在南非与被其环绕的赖索托之间建起连结的庞大水利建设计画。建设方知道工程可能会将化石翻出地表，于是雇用南非金山大学（University of the Witswatersrand）的古生物学家詹姆士．基钦（James Kitching）采集任何出现的骨头。
基钦立刻发现工程地点附近的悬崖边因侵蚀作用而露出巨大的恐龙骨头。虽然他采集了这些骨头，但是他比较偏好研究早期哺乳类，而对恐龙不大感兴趣。于是这些骨头就这么无人闻问地蛰伏到了2000年代中期，直到金山大学的另一位古生物学家亚当．耶茨（Adam Yates）意识到它们的重要性。
耶茨从新闻简报上追踪到出土地点，然后和他的博士生麦克菲一起健行前往，找到了更多骨头。稍后研究证实这些骨头属于同一头动物。2012年，古生物学家约拿．乔尼尔（Jonah Choiniere）抵达金山大学，麦克菲向他介绍这批巨型恐龙骨头。2012年至2017年间，这两人重回出土地点，挖出这头恐龙的更多骨头。
「经过这么多年，终于看见成果，中间出现过这些机会，潜在的知识也曾经被闲置，」乔尼尔说。「在过去任何一个时间点上，这些发现都有可能被放弃。幸好没有。」
让恐龙动起来
接着学者一根一根骨头地仔细重建起Ledumahadi mafube的生命。南非布隆方丹国家博物馆（National Museum, Bloemfontein）古生物学家，也是共同作者的珍妮佛．波萨布林克（Jennifer Botha-Brink）指出这头14岁的动物在死亡前已经成年。开普敦大学（University of Cape Town）地质学家艾美丝．波迪（Emese Bordy）根据包覆骨头的沉积物确认了它们的年代介于1.95亿年至2亿年前。
为了观察Ledumahadi mafube如何行走，研究人员找到方法分辨以双足或四足步行的动物。如果动物只用后肢行走，前肢骨就会相对细瘦单薄。然而四足行走的动物拥有较健壮的前肢骨——较适合支撑体重。
研究团队将Ledumahadi mafube的前臂与后腿骨和其他恐龙以及上百种步态各异的现生哺乳类做比较。Ledumahadi mafube的前肢相当粗壮，它几乎一定是用四肢行走。但是这对前肢却显示它采取像猫一样的不寻常姿态。
在研究团队描述了Ledumahadi mafube后，学者说他们正在南非其他地方寻找更古老的化石。团队也会重新检视金山大学的藏品架，确认是否藏着其他默默无闻的宝石。
「这很棒，」乔尼尔说。「有时候东西就放在你的柜子上，你每天经过却都没有仔细看看它。」