时代周刊评选2011年十大航天/天文学进展 _美国

美国《时代》杂志网站发布2011年十大航天/天文学进展。尽管可能由于时间上的关系，最近的一些重大的进展没能被选入，但大体上仍然能代表即将过去的这一年间我们在航天和天文方面所取得的成绩，下面就一起来回顾这一年间上演的激动人心的一个个瞬间吧！
1 好奇号发射升空

好奇号发射升空
人类已经将“车辆”送上了月球和火星表面——40 多年前行驶在月球上的阿波罗计划月球车，还有现在仍然行驶在火星表面的机遇号。现在，美国宇航局的新一代火星车——好奇号也终于在今年年底踏上征程，按照计划它将于明年8月6日登陆火星。这将是人类向火星发射的最大，设备最先进的装置，并且另外很值得注意的一点是此次好奇号火星车的着陆也将采用一种从未尝试过的新型悬降系统辅助降落，并且它还采用了核动力供电，从而摆脱了对太阳光照的依赖。
2. 陨石中检测出有机物质

陨石中检测出有机物质
没有人确切的知道地球上最早的有机物是如何形成的。有一种理论认为最早得有机物可能根本就不是地球上产生的，而是来自外太空的“输入品” 。科学家们多年来一直在陨石中仔细搜寻任何可能和有机物存在关系的蛛丝马迹。但在绝大多数情况下最后都被证明是它们来到地球之后受到的“污染” 。但是今年，科学家们在对降落在南极的多块陨石进行检验时发现了腺嘌呤和鸟嘌呤，这是组成DNA的四种脱氧核苷酸之一。这本身并不令人惊讶，因为在此之前科学家便已经在陨石中检测出核苷碱基物质。这次发现的令人惊奇之处在于，这些核苷碱基物质附近似乎还存在一些其他相似但又不同的物质结构。
这是一些此前从未在陨石中被检测到过的物质，在它们的陨落地点附近地面上也检测不到这种物质。这排除了地球污染的可能性，暗示这可能是一种太空有机物质。尽管一点点的腺嘌呤和鸟嘌呤，外加一些其他有机物质的组合离真正的生命还差十万八千里，但是毕竟这是对我们原有认识的一小步推进。
3. 三体星球？

三体星球？
今年9月份，科学家们宣布发现一颗新的系外行星Kepler 16b，它就像星球大战中的塔图因星球一样，围绕着两颗恒星运行。在银河系中恒星组成的双星系统比比皆是，但是科学家们长期以来一直认为由于这种系统引力的复杂性，围绕它们运行的行星将处境危险。这就像是两头相互打斗的大象，而你是绝对不希望自己这只小老鼠当时就站在它们的腿边的。借助美国宇航局开普勒望远镜的帮助，来自“搜寻地外智慧生命”组织(SETI)的科学家们发现一个距离地球约2亿光年远的双星系统光芒存在周期性的下降，其周期约为229天。这是那里存在着一颗行星的标志，它就运行在我们的视线方向上，围绕两颗恒星运行。不过这里可不是适合生存的地方，计算显示这颗行星表面的温度约为零下73摄氏度。
4. 朱诺号木星探测器发射升空

朱诺号木星探测器发射升空
1995年到2003年期间，美国宇航局的伽利略号木星探测器一直工作在木星轨道上，它对木星及其卫星的观测极大地丰富了我们对于木星系统的了解。但是科学家们仍旧对木星的一些问题缺乏足够的认识，包括它的内部结构，磁场，化学成分以及天气系统等等。我们需要更多更精确的木星探测数据。美国宇航局回应了这些需求。
今年8月，宇航局的朱诺号探测器发射升空，经过5年的太空飞行之后将于2016年抵达木星轨道。它将最终进入木星极地轨道，即沿着木星的南北极飞行，这将让它获取木星极区的相关数据并随着木星的快速自转完成对整个木星表面的观测覆盖。有趣的是此次朱诺探测器上海携带有3个乐高玩偶，分别是朱庇特，他的妻子朱诺，还有拿着望远镜的伽利略，他在1610年首次发现了木星的4颗最大的卫星，后来这4颗卫星被统称为伽利略卫星。
5. 钻石星球

钻石星球
科学家们发现了一颗不寻常的星体，它的直径和木星相当，但是这没有什么，关键在于它的化学组成。科学家们认为这颗星体的全部，或者至少大部分物质成分是钻石。这颗星体围绕一颗脉冲星运行，这是中子星的一种，形成于大质量恒星衰亡时的剧烈塌缩，它们告诉自旋，并发出强烈的定向高能辐射。这颗星体原本或许也是一颗恒星，最后它耗尽了燃料并发生塌缩爆炸，剩下了一个致密的内核。这个内核的主要成分是氧和碳。在它自身的巨大重力作用下碳会被压缩成占用体积更小的结晶形态，或者换句话说：变成钻石形态。这一定是最大个的钻石啦！
6. 重新认识水星

重新认识水星
说起水星，大多数人都知道它是距离太阳最近的一颗大行星，表面向阳一侧很热，另一侧背阳面却很冷。除此之外人们对这颗淹没在太阳的光芒之中，平日难得一见的行星了解不多。这一部分原因要归咎于美国宇航局，因为我们几乎所有关于水星的知识都来自该局在1974年发射的水手-10号探测器，这也是迄今人类唯一一颗对水星展开考察的探测器。但自那以后美国宇航局就再也没有造访过水星，我们的知识也就得不到更新。
但是今年情况不同了。美国宇航局发射了“信使”号水星探测器，这是人类首艘进入水星轨道并围绕它展开详细考察的飞船。按照计划它将一直工作到2012年年底，不过现在宇航局已经决定将其任务期延长一年到2013年。到目前为止，它已经发回大量的探测数据，完全改变了我们先前对于这颗星球的印象。
【时代周刊评选2011年十大航天/天文学进展】7. 饥饿的黑洞

饥饿的黑洞
科学家们近期观测到宇宙中的一个巨型黑洞，其质量约为太阳的200亿倍，并且它正在吞噬着一团质量相当于地球上全部海水总质量140万亿倍的水气云团。科学家们采用了一种巧妙的方法获得了这些数据：他们观测这个巨大水汽云团的旋转吸积过程，从而反过来了解黑洞的结构。
8. 灶神星

灶神星
美国宇航局采用实验型离子发动机推进的黎明号探测器正在小行星带展开对4号小行星“灶神星”的考察，这是一块和美国亚利桑那州差不多大小的太空石块。灶神星是介于火星和木星之间小行星带中第二大的小行星。黎明号探测器将在灶神星轨道上停留约1年，对这颗被认为是太阳系中最古老天体之一的目标进行考察。
黎明号探测器采用了一种全新的推进方式：离子发动机。发动机会喷出氙离子，它初速度非常缓慢，让人怀疑它是否能飞到远处。但是它拥有强大的后劲，会不断均匀地一路加速。这一技术将让航天器告别重量和体积极大的传统燃料。当它完成在灶神星的考察任务后，它的粒子发动机还能让它轻松变轨，飞向另一颗星球——小行星带中最大的天体：谷神星，并开展同样的考察。一艘飞船，两颗天体，两项考察，这是前所未有的壮举。
9. 搭车的美国宇航员

搭车的美国宇航员
42年前，美国人抢先登上月球。击败了当年的竞争对手苏联人。而今天，美国的宇航员们却不得不需要搭乘俄罗斯的飞船往返国际空间站。航天飞机的正式退役意味着美国进入了一段时间的空窗期，直到美国正在研制的新一代载人航天器完成为止，在这段时期美国事实上基本失去了载人航天的能力。今年8月份俄罗斯进步号货运飞船的事故几乎让人们开始担忧国际空间站的命运：它是否将由于美俄两国都失去重返太空的能力而不得不被废弃？幸好，技术人员很快排除了故障，天地往返重新开通。据估计美国最早也要等到2016年才能完成其新一代载人运载工具的研制工作，在此之前，他们还必须仰赖俄罗斯的载人飞船。
10. 绝唱之旅

绝唱之旅
今年7月8日，尽管天气欠佳，乌云密布，亚特兰蒂斯号航天飞机仍旧按计划准时发射。它从发射台腾空而起，执行STS-135飞行任务。这是美国航天飞机的最后一次飞行。在完成历时13天的太空之旅后安全着陆，整个过程近乎教科书般完美。这是一个值得纪念的时刻，人们尤其缅怀那14名在航天飞机的探索事业中献出生命的勇敢宇航员。接下来航天飞机机队接受了拆卸改装并将最终进入航空航天博物馆供人们参观。它们延续着新的使命——向人们传递着智慧和勇气，当然，也控诉着当年官方错误的决策。

新浪科技(晨风)