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研究莎士比亚，绝不能脱离他生活的那个时代。
莎士比亚生活在一个辉煌的时代。发端于意大利的文艺复兴运动风起云涌，已影响了整个欧洲。这是一个发生在学术、思想、文学和艺术领域之内的革命性运动，也是一次“人类从没有经历过的最伟大的、进步的变革”（恩格斯语）。虽然莎士比亚出生时，波澜壮阔的文艺复兴已成余绪，但它的影响仍波及全欧。
与此同时，在英国国内，自1485年亨利·都铎从理查二世手中夺得王位建立了历时120年的都铎王朝以来，社会有了很大的发展。尤其是亨利八世和伊丽莎白一世统治时期，经济腾飞，思想开放，国运亨通，被称为英国君主专制历史上的黄金时期。莎士比亚浸濡其间，并受风气之影响，在他的作品中必然会体现出这样一个丰富多彩的时代的特征。

文艺复兴开启新篇章是打开莎剧密钥的重要外部因素
“1601年伦敦某个下午早些时候，人们从城市的四面八方赶来聚集在泰晤士河北岸，等待船把他们渡到南岸，大家纷纷赶去看莎士比亚的哈姆雷特。”史料中的这段文字，记载了当时的英国公众对戏剧的狂热。观众对莎士比亚戏剧的喜爱程度也从一个侧面反映出当时英国戏剧的繁盛，这跟文艺复兴时期的意大利绘画与雕塑是一样的道理。人们对精神生活与娱乐的热烈追求，恰是文艺复兴所提倡的。
欧洲文艺复兴运动起源于意大利，它的产生是和当时的地理大发现、民族大迁徙有着千丝万缕的联系。
欧洲从远古时代起，地中海沿岸的民族便有着一种与内陆居民不同的冒险精神。到了十五世纪，意大利航海家哥伦布为了寻找一条“通往东印度的海路”，于1492年进行了第一次著名的远洋尝试。他在西班牙国王的资助下四次横渡大西洋，抵达美洲大陆。与此同时，葡萄牙探险家、航海家麦哲伦的环球航行不但开辟了新的航线，而且打破了人们的认知，证明了地球是圆的，从而大大拓展了人们对世界的认识。

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事实上，当时参与地理大发现的航海家远不止上述二位。我们还可以举出发现了非洲最南端好望角的葡萄牙人迪亚士、开辟了绕道好望角通往印度的新航路的达伽马，以及远航至澳大利亚和新西兰等地的荷兰人阿尔贝·塔斯曼等。除此之外还有一位人们很少提起但是很值得一提的航海家——与哥伦布同时代的意大利人阿美利哥·韦斯普奇。后人甚至以他的名字Amerigo来命名这片新大陆。
莎士比亚的写作，与当时人们对世界的发现密切相关。地理大发现直接促成了欧洲地理科学的兴起；地图的绘制，在当时简直成了一门“显学”；文艺复兴时期著名的人文主义者佩特拉克，在给友人的书信中提到，自己曾打算绘制一幅意大利地图。可想而知，经过漫长的中世纪后，对外部世界的好奇与向往，便是打开莎士比亚戏剧密钥的一个重要的外部因素。
再来看看时间的坐标轴。
欧洲文艺复兴之风吹拂海峡彼岸的英格兰，吹过热那亚、的黎波里、里斯本的风，也吹过莎翁的窗户。而此时的英国，正是都铎王朝的伊丽莎白一世时期，正处于封建主义向资本主义过渡，被称为英国君主专制历史上的黄金时期。此前，亨利八世在位时期与罗马教廷决裂，建立独立的英国圣公会，为嗣后的宗教改革奠定了基础。伊丽莎白继位后，借助强盛的经济实力和操练有素的水师，英格兰军舰于1588年一举击败了称霸欧洲的西班牙无敌舰队。是年八月，伦敦圣保罗大教堂前举行了万人公祷、胜利大游行等盛大的感恩仪式，呈现出举国欢腾的景象，标志着英国的国力如日中天。在国力强盛的推动下，伊丽莎白女王积极参与海外市场的开拓。向东北、东南方向分别开拓了北海和波罗的海、地中海地区和远东地区的贸易路线，向西开拓了美洲市场，并在弗吉尼亚建立了殖民地。另外，英女王还通过特许贸易制度，在国外建立一系列海外公司。从1554年至1600年之间先后在莫斯科、摩洛哥、几内亚、土耳其、东印度等建立了跨国公司。在她的统治下，英国的贸易伙伴遍及各大洲，规模迅速扩大，进出口总额大幅增长，促进了国内的经济蒸蒸日上，呈现出一派欣欣向荣的气象。

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